Dall'inizio alla fine, l'installazione da CD-ROM di un Linux moderno ci si può aspettare duri dai novanta minuti alle tre ore.
Prima di poter installare Linux, si deve scegliere una delle ``distribuzioni'' di Linux disponibili. Non esiste un'unica versione standard del software Linux: esistono molte versioni. Ogni versione ha la sua documentazione e istruzioni sull'installazione.
Le distribuzioni di Linux sono disponibili sia tramite FTP anonimo che ordinandole via posta su dischetti, nastro e CD-ROM. Il Linux Distribution HOWTO, http://www.linuxdoc.org/HOWTO/Distribution-HOWTO.html, include descrizioni di molte distribuzioni di Linux disponibili sia via FTP che via posta.
Nel confuso e antico passato quando è stata scritta la prima versione di questo HOWTO (1992-93), molti si procuravano Linux per vie tortuose come lunghi download da Internet o da una BBS nelle loro macchine DOS; seguiti da un'elaborata procedura nella quale trasferivano quanto scaricato in diversi dischetti. Uno di questi dischi era poi usato per avviare il sistema e installare tutti gli altri. Con un po' di fortuna (e nessun dischetto rovinato) si finiva l'installazione parecchie ore dopo con un sistema Linux funzionante. O anche no.
Sebbene questo percorso sia ancora possibile (e si può scaricare una qualsiasi delle diverse distribuzioni da http://metalab.unc.edu/pub/Linux/distributions/), non c'è ora molta ragione per farlo. Il modo più facile è di comprare una delle distribuzioni ad alta qualità di Linux distribuite su CD-ROM, come Red Hat, Debian, Linux Pro o WGS. Tipicamente queste sono disponibili a meno di 50 dollari nella più vicina libreria o rivenditore di software, e vi eviteranno molte ore di scocciatura.
Si possono pure comperare CD-ROM antologici come il Linux Developer's Resource set dell'Infomagic. Tipicamente includono diversi distribuzioni di Linux e una copia recente dei maggiori siti su Linux, come metalab o tsx-11.
Nel resto di questo HOWTO ci focalizzeremo sui passi necessari per installare da un CD-ROM antologico oppure una delle distribuzioni commerciali a basso costo che non includono un manuale installazione su carta. Se il proprio Linux è accompagnato da un manuale cartaceo alcune parti di questo HOWTO possono fornire un utile background, ma si dovrebbe consultare il manuale per istruzioni di installazione più dettagliate.